撒哈拉沙漠覆蓋360萬平方英里的面積,幾乎與美國一樣大。馬里蘭大學(xué)的海洋和大氣科學(xué)家觀察從1920到2013年期間的記錄時(shí),發(fā)現(xiàn)撒哈拉沙漠的邊界向北和向南擴(kuò)張,使整個(gè)沙漠面積大約增加10%。
整個(gè)撒哈拉大部分地區(qū)在研究期間的變化大約為數(shù)十英里,但在局部地區(qū)變化則更為驚人:利比亞從1920年大部分不是沙漠,到2013年大部分是沙漠。乍得湖位于撒哈拉沙漠的南部邊緣,從20世紀(jì)70年代的9,600平方英里急劇萎縮到20世紀(jì)90年代不到770平方英里,部分原因是薩赫勒地區(qū)的降雨量的減少。
學(xué)者經(jīng)過計(jì)算認(rèn)為撒哈拉沙漠大約三分之二的變化可能是由自然氣候周期造成的,例如大西洋多年代濤動(dòng)和太平洋年代際振蕩影響了降雨量。但他們認(rèn)為剩下的三分之一歸因于人為造成的氣候變化。