種種跡象表明，太陽能正朝著主流發(fā)電能源的方向前進。日前，美國太陽能項目開發(fā)商BrightSource 能源公司表示，正在研發(fā)新的存儲技術(shù)，該技術(shù)可以使太陽能電站在太陽下山后，沒有陽光的情況下繼續(xù)發(fā)電供電。
目前，許多太陽能熱電站都部署了大面積范圍的鏡子，俗稱定日鏡，以此把陽光集中起來，放入裝滿水的鍋爐內(nèi)，并將之放置在459英尺的高塔上，所產(chǎn)生的蒸汽將帶動渦輪機發(fā)電。眼下，BrightSource 將給這些電站安裝熔鹽系統(tǒng)，該系統(tǒng)可以儲存熱量，以便可以在夜間，或是電力需求高峰時段自由釋放熱量產(chǎn)生蒸汽。
BrightSource 首席執(zhí)行官約翰·伍拉德表示，這種靈活性可以更有效、更便宜地把間歇性可再生能源整合進電網(wǎng)里。“這是一個很重要的經(jīng)濟問題。”約翰·伍拉德表示，“電力能在夜間持續(xù)多久？發(fā)電量有多大？這個熔鹽系統(tǒng)的妙處就在于可以靈活地產(chǎn)生能量。”另外，他還聲稱，此項技術(shù)能夠降低太陽能發(fā)電的成本，使之更加可靠，與傳統(tǒng)的電力能源相比有助于提高其競爭力。
BrightSource透露，對比把陽光直接轉(zhuǎn)換成電能的傳統(tǒng)光伏，太陽能熱利用技術(shù)的優(yōu)勢之一，就是熱量可以便宜地儲存，在需要時用來發(fā)電。這個所謂的存儲方式其實已經(jīng)存在10多年了，即加熱熔鹽，通常也就是鈉和氮化鉀混合物，然后把它存儲在一個容器中。發(fā)電時，熔鹽被泵抽，通過一個熱交換器，產(chǎn)生蒸汽。
“存儲方式可以使熱電站在白天運行更長時間，這樣，我們能更快地收回昂貴的汽輪機和發(fā)電機成本。”約翰·伍拉德表示。事實上，沒有存儲功能的太陽能熱電站，一年可以發(fā)電約2700小時，而BrightSource的存儲系統(tǒng)使這一時間增加到4300小時，產(chǎn)量增加遠遠抵消了增加的存儲成本。
據(jù)科羅拉多州戈爾登國家可再生能源實驗室（National Renewable Energy Laboratory）的一項研究估計，存儲系統(tǒng)可以使每千瓦時的成本降低25％至30％。
BrightSource介紹，除了能降低成本，該存儲系統(tǒng)還改進了太陽能熱發(fā)電的經(jīng)濟性。公用事業(yè)機構(gòu)不再過多地需要投資備用電源，以消除供電波動，他們可以依靠這些電力，在任何特定時刻，滿足需求的增加。
不過，也有人對BrightSource的存儲系統(tǒng)的價格存在質(zhì)疑。國家可再生能源實驗室（NREL）的研究員馬克·梅斯表示，如果太陽能熱利用技術(shù)要與光伏太陽能電池板競爭，那么存儲技術(shù)可是至關(guān)重要的。他認為，電池板價格正呈下降趨勢，BrightSource的存儲系統(tǒng)可能不會以更低的價格提供電力，所有事情都是對等的。
另外，除了BrightSource，西班牙Torresol Energy公司和美國Solar Reserve公司都計劃使用熔鹽存儲技術(shù)。前者已經(jīng)建成了一個測試系統(tǒng)，并安裝在了西班牙一座裝機容量19.9兆瓦的太陽能熱電站中，并證實可以使用存儲的熱量，整夜運行電站。而后者則計劃在加利福尼亞州建立一座采用熔鹽系統(tǒng)的太陽能熱電站。
