石墨烯研究和人類腦計劃項目分別從歐盟主持的迄今為止最大經(jīng)費規(guī)模的競賽中脫穎而出，贏得10億歐元“巨獎”。歐盟委員會將召開新聞發(fā)布會，正式宣布獲勝者名單，每個獲勝項目將獲得高達10億歐元的資金支持。
“這是歐洲有史以來最難的一場科學競賽，讓我們?yōu)楂@勝者干杯！”FuturICT項目協(xié)調人Dirk Helbing說，雖然FuturICT最終在角逐中失敗。
日前，歐盟啟動“未來新興技術旗艦項目”，有6個項目進入最后一輪角逐，不過，歐盟委員會日前證實只有4個項目仍然堅持比賽。1月24日，其中兩個項目——“智慧生活守護天使”和FuturICT——相關參與者對《科學》雜志透露，他們并不在獲勝名單中。這樣一來，只剩下石墨烯項目和人類腦計劃成為冠軍得主。
根據(jù)旗艦項目相關計劃，在開始的兩年半里，兩支獲勝隊伍將一共獲得1.08億歐元的經(jīng)費。但由于大學和產(chǎn)業(yè)伙伴也會贊助部分資金，這樣折合算來，每個項目在啟動階段將獲得超過7000萬歐元。
“一般而言，在歐洲，一個研究員的成本大約是每年10萬歐元，這些錢相當于700人年的花費。”石墨烯項目協(xié)調人、瑞典查爾姆斯理工大學的Jari Kinaret提到，“這是一筆相當大的經(jīng)費。”啟動階段過后，這兩個項目每年有望獲得1億歐元的資金。
石墨烯是一種新材料，引起了許多科學家的興趣，因為它能夠傳導光和電。該石墨烯項目旨在開發(fā)這種材料在能源和數(shù)字技術等領域的應用。盡管拒絕在結果發(fā)布會前承認其項目獲勝，但是Kinaret假設了一旦獲獎意味著什么：“我們將啟動在通訊技術方面的應用研究，例如幻想收音機，它能夠在今天無法應用的頻率下運行。”稍后，他們還將從事諸如人造視網(wǎng)膜和其他“生物植入物”等方面的應用研究。
人類腦計劃則試圖使用超級計算機模擬科學家掌握的有關人類大腦的所有事情，包括腦細胞、化學特性和連接性等。該計劃由瑞士洛桑聯(lián)邦理工學院神經(jīng)系統(tǒng)學家Henry Markram負責整合協(xié)調工作。有科學家指責Markram的構想不切實際，例如借以洞悉神經(jīng)退行性疾病如何能被更好地治療等。
“實際上，這些項目并不是因為其創(chuàng)新性而贏得巨額資金支持的。”瑞士蘇黎世聯(lián)邦理工學院物理學和社會學家Helbing表示。他提出的項目FuturICT預想建立一個“行星式神經(jīng)系統(tǒng)”來收集和分析大規(guī)模數(shù)據(jù)，從而模擬現(xiàn)代社會以及預測流行病蔓延和下一場金融危機等。
Helbing指出，F(xiàn)uturICT能夠促使社會學家、工程師和其他科學家以一種史無前例的方式聯(lián)合起來，但最重要的是歐盟能否敢于做這件事。（張章）
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2011年，在“未來新興技術旗艦項目”競賽初期，歐盟委員會的一個科學專家小組根據(jù)所有提交計劃的簡短概述，從21個計劃書中挑選了6個，并將它們進行了排列。從那時起，這些候選隊伍——每個項目都包括幾十個實驗室和公司——花了18個月和150萬歐元來開發(fā)研究計劃和建設網(wǎng)站。
2012年12月，一個新專家小組評估了這些計劃書。不過，當時歐盟委員會也宣稱，它不一定挑選專家提出的排列名單中的頭兩個計劃。
德國洪堡大學社會學家Stefan Hornbostel認為，盡管10億歐元能夠將研究人員從大量負擔中解放出來，但是如此規(guī)模的慷慨贈予也可能導致浪費。“主導經(jīng)費的是官僚政治而非激情燃燒的科學問題，這是危險的。”他說。
當然，也有人贊美歐盟委員會敢于實踐夢想。Ernst-Ludwig Winnacker提到了Lewis 和Clark的故事，19世紀早期，這兩個人開始了美國西部大冒險。“他們不知道自己會找到什么。”他說，但是30年后，淘金熱風靡美國。Winnacker曾在德國和歐洲的科學基金會任職，目前是人類尖端科學項目負責人。他認為，歐盟委員會應該投資那些先驅創(chuàng)新研究，而不是“淘金熱”已經(jīng)開始的地方。
無論如何，所有的錢是否能兌現(xiàn)理想，還需拭目以待。除了對20億歐元這樣龐大的經(jīng)費支持存在爭議外，各方對這些項目的可行性也持有不同意見。
歐洲生物信息研究所的Ewan Birney認為批評者目光短淺：“人們通常高估自己在2年里能做什么，而低估在10年里能做到什么。”Birney也是醫(yī)學信息未來項目的參與者。
Winnacker也指出，遴選委員會無須挑選那些看上去更實用的項目。“我永遠更喜歡那些冒險新奇的創(chuàng)意。”他說，“而且，在其他一些方面，突破早已發(fā)生了。”
