文章稱，中國(guó)是全球頭號(hào)二氧化碳排放國(guó)，它面臨越來越大的國(guó)內(nèi)和國(guó)際壓力，要求其遏制國(guó)內(nèi)排放。中國(guó)發(fā)電業(yè)之所以碳排放高，是因?yàn)閲?yán)重依賴煤炭：約80%的電力來自煤炭，水電占16%，其余為核能、風(fēng)能和太陽能發(fā)電。水電的倡導(dǎo)者說，減少煤炭發(fā)電、增加水力發(fā)電有助中國(guó)實(shí)現(xiàn)減排目標(biāo)。
然而研究已經(jīng)顯示，水電可能成為溫室氣體的重要來源。昔日草木叢生但現(xiàn)在已被洪水淹沒的土地中的有機(jī)物質(zhì)在大壩水庫里積累和分解，釋放出大量甲烷——一種威力強(qiáng)大的溫室氣體。這個(gè)問題對(duì)熱帶地區(qū)水電站項(xiàng)目的影響尤其大，因?yàn)闊釒У貐^(qū)植被通常更濃密，會(huì)有更多的有機(jī)物質(zhì)在水庫中積累。
首先，大型水壩對(duì)濕地和人類居住模式的影響限制了中國(guó)適應(yīng)氣候變化的能力。為了盡可能地多發(fā)電，大壩在雨季儲(chǔ)水，在旱季放水，這種對(duì)天然河水流量模式的改變會(huì)影響天然蓄洪系統(tǒng)，例如下游濕地、湖泊和沼澤，經(jīng)常導(dǎo)致后者不復(fù)存在。因此，水壩會(huì)降低小型洪災(zāi)的發(fā)生頻率，但也讓濕地蓄水、從而減輕重大洪災(zāi)的天然能力減弱甚至消失。
第二，大型水電站的運(yùn)營(yíng)加劇了下游地區(qū)的干旱。2011年，中國(guó)政府不得不下令三峽公司從水庫放水來緩解下游地區(qū)的嚴(yán)重干旱，這個(gè)事實(shí)表明水電站運(yùn)營(yíng)者很可能認(rèn)為發(fā)電比減輕旱災(zāi)更重要。
第三，大壩令沿海城市更難適應(yīng)海平面的上升。由于上游的水庫蓄積了淡水，河流三角洲地區(qū)的天然水流減少，導(dǎo)致沿海地區(qū)地下水位下降。這個(gè)因素與海平面的上升結(jié)合在一起，令沿海三角洲地區(qū)更容易受海水入侵的影響。海水入侵會(huì)污染地下淡水層，令其變得不適于人類飲用。
最后一點(diǎn)，水電基礎(chǔ)設(shè)施的昂貴性和持久性令人們很難或無法對(duì)它們進(jìn)行調(diào)整，以適應(yīng)環(huán)境、農(nóng)業(yè)和經(jīng)濟(jì)活動(dòng)以及人類居住模式未來的改變。另外，中國(guó)的大壩建設(shè)熱潮將對(duì)它與鄰國(guó)的關(guān)系產(chǎn)生負(fù)面影響。
文章指出，除了修建大壩之外，還有一系列替代選項(xiàng)。提高對(duì)能源效率的重視可以幫助中國(guó)節(jié)約大量能源。例如，僅中國(guó)水泥業(yè)一個(gè)行業(yè)，通過實(shí)行國(guó)際最佳做法便可節(jié)約23%的初級(jí)能源。
另外，應(yīng)該把所有現(xiàn)有的替代能源基礎(chǔ)設(shè)施都接入電網(wǎng)。舉例來說，截至2011年，中國(guó)30%的風(fēng)力發(fā)電能力尚未接入電網(wǎng)。在2008年底，中國(guó)共有5萬個(gè)小型水電廠，其中許多建于數(shù)十年前，裝備的是過時(shí)、低效的技術(shù)。在建設(shè)新項(xiàng)目之前，應(yīng)該對(duì)現(xiàn)有的基礎(chǔ)設(shè)施展開調(diào)查，必要時(shí)用新技術(shù)加以改造，以提高生產(chǎn)效率。
就規(guī)模而言，這些替代選擇沒有巨型水壩那樣引人注目，但它們可以緩解預(yù)期的能源短缺，幫助中國(guó)實(shí)現(xiàn)目標(biāo)，同時(shí)又不會(huì)像巨型水壩那樣帶來負(fù)面后果和未來的風(fēng)險(xiǎn)。
