配1萬(wàn)塊電池板
加利福尼亞州舊金山市以南60公里，芒廷維尤市莫菲特機(jī)場(chǎng)，是一座軍民兩用設(shè)施，內(nèi)設(shè)美國(guó)航天局艾姆斯研究中心。該機(jī)場(chǎng)機(jī)庫(kù)空間大、跑道長(zhǎng)、遠(yuǎn)離人口稠密和空中交通繁忙區(qū)域，便于“太陽(yáng)驅(qū)動(dòng)”號(hào)起降。
“太陽(yáng)驅(qū)動(dòng)”號(hào)由瑞士探險(xiǎn)家貝特朗·皮卡爾和安德烈·博爾施伯格設(shè)計(jì)，采用超輕蜂窩結(jié)構(gòu)碳纖維復(fù)合材料，長(zhǎng)21.85米，主機(jī)翼翼展63.4米，與波音747型或空中客車A340型客機(jī)翼展相當(dāng)，主機(jī)翼和水平尾翼覆蓋將近1.2萬(wàn)塊太陽(yáng)能電池板。
此外，“太陽(yáng)驅(qū)動(dòng)”號(hào)總重量1600公斤，與一輛普通4門轎車相當(dāng)。團(tuán)隊(duì)人員耗費(fèi)巨額資金先把“散件”從瑞士運(yùn)抵美國(guó)，再組裝成型并試飛。飛行準(zhǔn)備提前幾個(gè)小時(shí)開始，在夜色中完成。這架2003年至今支出為1.12億美元的飛機(jī)以人力牽引，飛行員出入駕駛艙借助家用鋁合金折疊梯，技術(shù)人員以自行車為機(jī)場(chǎng)內(nèi)交通工具。
3日清晨6時(shí)，由西向東飛越美國(guó)的旅程正式啟航。第一段航程，由皮卡爾執(zhí)飛。
續(xù)航能力是24小時(shí)
“太陽(yáng)驅(qū)動(dòng)”號(hào)的起飛動(dòng)力來(lái)自機(jī)翼下4組鋰離子蓄電池，占飛機(jī)總重量四分之一，驅(qū)動(dòng)4臺(tái)10馬力發(fā)動(dòng)機(jī)。然而，“太陽(yáng)驅(qū)動(dòng)”號(hào)的起飛速度為每小時(shí)44公里，更像地面車輛。
白天，它爬升到距地面8000多米的高度，由太陽(yáng)能電池板吸收太陽(yáng)能，轉(zhuǎn)換為電能，除了為發(fā)動(dòng)機(jī)提供電力，多余部分存入高性能蓄電池；夜間，耗用儲(chǔ)存電能以前，它滑翔降低高度至1000至1500米。
白天充電、夜間耗電，完全依賴太陽(yáng)能維持飛行，不耗用任何燃油，先前沒有多少人認(rèn)為可行，卻由“太陽(yáng)驅(qū)動(dòng)”號(hào)實(shí)現(xiàn)。
“太陽(yáng)驅(qū)動(dòng)”號(hào)的設(shè)計(jì)續(xù)航能力是24小時(shí)。2010年7月，博爾施伯格曾駕駛其連續(xù)飛行26個(gè)小時(shí)。無(wú)論白天或者黑夜，它的平均飛行速度為每小時(shí)70公里，與地面車輛行駛速度沒有太多差別。
12個(gè)小時(shí)后，一名地面人員借助無(wú)線電“道歉”，因?yàn)樗洶岩粋€(gè)塑料瓶放入駕駛艙，所以只得請(qǐng)皮卡爾再“憋”幾個(gè)小時(shí)，在亞利桑那州菲尼克斯空港國(guó)際機(jī)場(chǎng)降落以后才能“方便”。
不能承載太多乘客
皮卡爾曾承認(rèn)，“太陽(yáng)驅(qū)動(dòng)”號(hào)經(jīng)受不起氣流顛簸，無(wú)法全天候飛行，不能承載200名乘客，但是，“誰(shuí)知道呢，有朝一日能做到。”飛行期間，地面控制人員借助網(wǎng)絡(luò)“直播”與飛行員實(shí)時(shí)對(duì)話以及一些地面情況，音頻中時(shí)而傳出飛行員的呼吸聲。
大約16小時(shí)后，“太陽(yáng)驅(qū)動(dòng)”號(hào)飛抵菲尼克斯附近，在空中持續(xù)盤旋，選擇降落路徑，等待例行商業(yè)航班結(jié)束起降、機(jī)場(chǎng)方面清空跑道。
4日凌晨0時(shí)30分，“太陽(yáng)驅(qū)動(dòng)”號(hào)著陸，與起飛間隔18小時(shí)30分鐘。25分鐘后，飛機(jī)進(jìn)入停機(jī)坪預(yù)定位置，駕駛艙蓋打開，皮卡爾顯現(xiàn)笑容，高舉雙手。回到地面，皮卡爾侃侃而談：環(huán)境、能源……
后續(xù)航程，皮卡爾將與博爾施伯格輪流執(zhí)飛，從菲尼克斯飛往得克薩斯州達(dá)拉斯市、密蘇里州圣路易斯市和首都華盛頓，預(yù)計(jì)7月飛抵東海岸城市紐約。每一段航程，“太陽(yáng)驅(qū)動(dòng)”號(hào)都將等待有利氣候和時(shí)段。
