美國地質調查局（USGS）礦產(chǎn)資源項目總監(jiān)麥納特近日表示，美國政府已啟動礦場巖塊搜索與化驗計劃。地質調查局和能源部已派遣地質學家到全國各地探尋，從該國西部各個已廢棄的金銀銅礦場中采集砂礫及礦石樣本進行化驗。
值得注意的是，此次是繼2010年年底美國本土稀土礦復產(chǎn)以來，美國政府再次啟動的稀土尋找計劃。與此同時，美國國會眾議院規(guī)則委員會通過了《2013年國家戰(zhàn)略與關鍵礦物生產(chǎn)法法案》（以下簡稱《法案》）的審議，并提交眾議院大會討論，希望借此加快其國內戰(zhàn)略礦物資源的開采，減少對中國稀土資源的依賴。
中國社科院美國研究所副所長倪峰認為，“美國國會通過出臺法案重整稀土戰(zhàn)略，同時在本土范圍內開展搜索稀土元素的行動，意欲借此向中國施壓，從當前稀土供需格局中突圍。”
采冶成本高昂
據(jù)了解，根據(jù)《法案》，在企業(yè)提交開采戰(zhàn)略礦物資源的申請后，美審批部門必須在30個月內作出審批，無正當理由不得拖延審批。在眾議院規(guī)則委員會的辯論會上，《法案》提出者美國眾議院內華州共和黨議員阿莫迪議員表示，《法案》的提出是基于國家安全和經(jīng)濟復蘇考慮的，目前已有近60名議員簽名支持。
據(jù)悉，美國目前有19種非燃料礦物完全依賴進口，需求量50%以上依賴進口的非燃料礦物達24種，其中就包括各種稀土元素。與此同時，在25個主要礦產(chǎn)國家中，美國主管機構審批礦場開采許可證的時間最長，《法案》的實施無疑將會改變這一現(xiàn)狀。
“美國擴大本土稀土開采主要是出于國家安全的考慮，畢竟此前有數(shù)據(jù)顯示，中國掌握著超過95%的全球稀土供應。稀土是一種不可或缺的戰(zhàn)略資源，美國在中國限制出口后愈加認識到稀土資源的重要性，單純依賴從中國進口廉價稀土已經(jīng)成為過去式，還需發(fā)展本國的戰(zhàn)略儲備。”倪峰表示，稀土往往被應用于新材料、軍事等領域，掌控稀土資源的主導權，有助于美國對科技行業(yè)發(fā)展提前布局。
“另一方面，則是出于商業(yè)考慮。由于中國對稀土采取出口配額制等管控措施，帶動國際稀土價格波動，對美國下游生產(chǎn)企業(yè)影響較大，因此美國希望在稀土市場重新找回定價話語權。這也符合其近來一直提倡的‘能源獨立’政策。”倪峰總結說，美國重啟本土稀土戰(zhàn)略在經(jīng)濟和戰(zhàn)略意義上具有雙重價值。
不過，也有相當一部分美國民主黨議員對《法案》表示質疑，稱如果批準該《法案》可能會加快對環(huán)境的破壞，而高昂的開采冶煉成本也是掣肘稀土產(chǎn)業(yè)復產(chǎn)的原因之一。
“從《法案》提出并在國會眾議院規(guī)則委員會獲得通過這一過程看，美國對中國管理稀土出口做法的顧慮并沒有消除，以軍工企業(yè)為代表的利益集團仍在持續(xù)施壓。”倪峰表示，雖然目前《法案》能否最終實施仍是未知數(shù)，但這無疑釋放出擺脫對中國稀土依賴這一信號。出于平息外界不滿的考慮，美國民主黨及奧巴馬政府在稀土問題上將對中國施加更大壓力，要求中國放松稀土管理措施。
意在打壓價格
近年來，隨著中國嚴控稀土出口配額，國際稀土價格一路攀升，從稀土礦到稀土產(chǎn)品，價格幾乎可用“暴漲”來形容。在2011年5月國務院發(fā)布《關于促進稀土行業(yè)持續(xù)健康發(fā)展的若干意見》后，中國稀土價格再度暴漲，相比2008年，上漲幅度一度超過500%，國際CCIEE稀土指數(shù)一年來也上漲近5倍。
“美國重啟本土稀土戰(zhàn)略尚處于初級階段，即便恢復開采，規(guī)模也不會太大，其真正的目的是要把國際市場高企的稀土價格降下來。”倪峰坦言，進口稀土替代本國開采的前提有兩個，一是出口國對稀土出口沒有過多限制，二是進口價格相對本國開采成本較低。當二者不能滿足時，美國希望借助重啟本土戰(zhàn)略拉低稀土市場價格。
據(jù)了解，美國五角大樓和日本豐田公司曾與加拿大的兩家礦業(yè)公司——Ucore稀有金屬有限公司和Matamec勘探公司進行合作，開發(fā)北美的稀土礦。與此同時，時任日本外相玄葉光一郎還曾連續(xù)會見哈薩克斯坦等5個中亞國家的外長，承諾給予這些國家財政支持，通過合資建廠的方式開發(fā)這些原蘇聯(lián)屬國豐富的稀土礦藏資源。
