2006年,在一場面向公司實習(xí)生的演講中,蘋果公司創(chuàng)始人史蒂夫·喬布斯直言,手機(jī)和汽車是兩款設(shè)計非常糟糕的產(chǎn)品,尤其是汽車的儀表盤。當(dāng)時,iphone還未面世,汽車也距離“智能”這兩個字非常遙遠(yuǎn)。當(dāng)時的喬布斯恐怕就已經(jīng)動了要造車的念頭。iPod之父、Nest創(chuàng)始人托尼·法德爾在接受媒體采訪時曾回憶道,2008年,喬布斯曾與他討論過,如果造車應(yīng)該怎么造、有什么功能、汽車的儀表盤又應(yīng)該是什么樣子的,大體邏輯是:“汽車有電池、電腦、發(fā)動機(jī)和機(jī)械結(jié)構(gòu),iPhone上也有這些東西?!?
2014年,喬布斯逝世3年,蘋果正式啟動了“泰坦計劃”。兵馬未動糧草先行,在此后的一年時間里,蘋果大肆招攬相關(guān)人才,以至于在2015年,“泰坦”的團(tuán)隊規(guī)模已經(jīng)超過千人。當(dāng)時斯坦福大學(xué)一位教授感慨:“只要發(fā)現(xiàn)硅谷哪位與汽車相關(guān)的高管突然離職并去向不明,那他們多半是去了蘋果?!碧厮估⒏L?、Mission Motors的人,蘋果一概接收,來者不拒。
團(tuán)隊迅速擴(kuò)充后的直接結(jié)果就是,內(nèi)部發(fā)生了分歧。一方認(rèn)為,蘋果汽車硬件更重要,產(chǎn)品的關(guān)注點應(yīng)當(dāng)更多放在整車上。但另一方卻提出,未來汽車軟件更重要,應(yīng)當(dāng)加大對自動駕駛技術(shù)的重視。兩方僵持不下,蘋果只好返聘了當(dāng)時已經(jīng)退休的前高管鮑勃·曼斯菲爾德,由他來接管“泰坦項目”。由于鮑勃·曼斯菲爾德更傾向于“開發(fā)軟件和支持解決方案”,蘋果自此踏上了長達(dá)數(shù)年的自動駕駛技術(shù)研發(fā)之路。站在現(xiàn)在的角度來看,蘋果的整體戰(zhàn)略方向還是選對了。如果將大量的研發(fā)精力放在整車層面,蘋果不僅可能至今還在傳統(tǒng)整車企業(yè)身后不停追趕,喪失了與其較量的底氣,而且還會錯失自動駕駛技術(shù)的最佳投入時機(jī),眼睜睜看著“軟件定義汽車”新時代的到來而無力抓住。
2017年,蘋果首席執(zhí)行官庫克在談到造車項目時曾表示,未來軟件將成為汽車上越來越重要的組件,自動駕駛也將變得更加重要,蘋果專注于自動駕駛系統(tǒng),這是非常重要的核心技術(shù),也可能是蘋果進(jìn)行的最困難的人工智能項目之一。這是他首次公開承認(rèn)蘋果在研究自動駕駛系統(tǒng)。從那之后,雖然曾在2019年被曝出正在縮減自動駕駛汽車項目規(guī)模,甚至有可能徹底結(jié)束該項目的消息,但蘋果最終還是堅持到了今天,并已獲得超過100項的汽車專利技術(shù),包含了硬件創(chuàng)新、人車互動與智能駕駛系統(tǒng)幾大類。從數(shù)量上看,蘋果的智能駕駛系統(tǒng)專利占比從2016年的22%上升至這兩年的41%,具備了良好的基礎(chǔ)和優(yōu)勢。
有分析指出,從蘋果在美國發(fā)布的專利內(nèi)容來看,蘋果造車的優(yōu)勢主要體現(xiàn)在三方面。首先是自動駕駛技術(shù),從全新軟件VoxelNet的公開,到最近被美國專利商標(biāo)局批準(zhǔn)的“自主導(dǎo)航系統(tǒng)”最新專利,蘋果在自動駕駛技術(shù)方面的考量和打磨可以說非常細(xì)致,尤其對不同使用場景的考慮更是達(dá)到了無微不至的地步;其次是電池技術(shù)。有了解蘋果電池設(shè)計的第三方人士稱,蘋果戰(zhàn)略的核心是一種新的電池設(shè)計,它可以“徹底”降低電池成本并提高車輛續(xù)駛里程,還通過在電池內(nèi)部填充更多的活性材料,來使汽車的行駛距離更長。此外,知情人士還提出,蘋果在研究的“LFP”磷酸鐵鋰電池化學(xué)成分,本質(zhì)上不太可能過熱,因此比其他類型的鋰電池更安全;第三,大量特定使用場景下的功能。這也有望成為蘋果汽車最核心的競爭力,包括在前擋風(fēng)玻璃上使用AR技術(shù)、將安全氣囊整合到安全帶以及車頂和車內(nèi)的生物識別傳感器等。最令人期待的恐怕要算與蘋果現(xiàn)有智能設(shè)備,包括手機(jī)和手表的互動,這也將在一定程度上推動蘋果的現(xiàn)有用戶選擇購買蘋果汽車。
2016年,特斯拉首席執(zhí)行官馬斯克曾表示:“特斯拉的最大競爭對手不是谷歌,而是蘋果公司?!被蛟S,對于任何一家汽車制造企業(yè)來說,正在著手進(jìn)場的蘋果,都有可能成為有力的競爭對手。