盡管前景誘人，但要廣泛應(yīng)用可再生能源發(fā)電必須有效地降低其成本。2011年5月，聯(lián)合國(guó)政府間氣候變化專門委員會(huì)發(fā)布的一份報(bào)告指出，目前全球已有的可再生能源技術(shù)潛力只有2.5%得到了利用，如果這些潛力能夠在正確的公共政策支持下得到充分利用，到2050年可再生能源將能提供全球每年能源需求的77%，并能減少總量高達(dá)2200到5600噸的二氧化碳排放。報(bào)告同時(shí)指出，可再生能源的推廣在經(jīng)濟(jì)性和技術(shù)方面都將面臨巨大的挑戰(zhàn)。
據(jù)國(guó)際能源署預(yù)測(cè)，未來(lái)很多國(guó)家都將會(huì)采取碳定價(jià)等措施，努力減少發(fā)電過(guò)程中溫室氣體的排放量，但可再生能源發(fā)電未來(lái)成本的降幅卻并不令人樂(lè)觀，如2020年海上風(fēng)能發(fā)電站的均化成本為每千瓦時(shí)90美元（以2010年美元的實(shí)際價(jià)值計(jì)算），美國(guó)能源信息署預(yù)測(cè)2016年其成本為每千瓦時(shí)80到120美元。
從發(fā)電站的均化成本來(lái)看，風(fēng)能發(fā)電站（發(fā)電風(fēng)速為每秒7到7.5米）為每千瓦時(shí)73美元（不包含電力輸送成本），專家預(yù)計(jì)2020年將降為每千瓦時(shí)60美元以下。2011到2012年期間建成的公用事業(yè)太陽(yáng)能光伏發(fā)電站，在沒(méi)有任何補(bǔ)貼的情況下其成本為每千瓦時(shí)150美元，這與《通向新一代乙醇經(jīng)濟(jì)》研究報(bào)告的估算基本吻合。在某些自然條件較好的地區(qū)，未來(lái)太陽(yáng)能光伏發(fā)電成本可以降為每千瓦時(shí)60到120美元。目前美國(guó)傳統(tǒng)的天然氣循環(huán)發(fā)電站成本最低，為每千瓦時(shí)50到60美元。除了均化成本之外，電站規(guī)模、儲(chǔ)存電力的潛力等因素也同樣十分重要。
對(duì)某些均化成本超過(guò)每千瓦時(shí)200美元的地區(qū)來(lái)說(shuō)，目前可再生能源發(fā)電已經(jīng)具備了價(jià)格優(yōu)勢(shì)。據(jù)預(yù)測(cè)，未來(lái)全球范圍內(nèi)風(fēng)能、太陽(yáng)能發(fā)電的成本將會(huì)越來(lái)越趨于經(jīng)濟(jì)合算。此外，隨著高性能、低成本和耐用的儲(chǔ)能電池的研發(fā)，電力儲(chǔ)能技術(shù)將有望使中、小規(guī)模輸電網(wǎng)絡(luò)滿足偏遠(yuǎn)農(nóng)村地區(qū)的用電需求。
盡管未來(lái)各種可再生能源發(fā)電成本將會(huì)持續(xù)降低，但要充分發(fā)揮其作用必須將其與現(xiàn)有發(fā)電方式進(jìn)行有效整合，克服可再生能源發(fā)電在輸送、分配、存儲(chǔ)等環(huán)節(jié)的瓶頸。2050年可再生能源發(fā)電將占全美電力供應(yīng)總量的8%，即使要實(shí)現(xiàn)該目標(biāo)的一半，依然需要在技術(shù)創(chuàng)新、運(yùn)營(yíng)程序、商業(yè)運(yùn)作模式和管理措施等方面對(duì)現(xiàn)有電力系統(tǒng)進(jìn)行改革。
