9月17日，GE在上海舉辦了一場儲能技術(shù)論壇，與會者除了GE中國研發(fā)中心的科學(xué)家以外，還有中國電科院電工研究所、吉林省智能電網(wǎng)研究中心、清華大學(xué)、統(tǒng)達能源等國內(nèi)多家科研機構(gòu)以及能源企業(yè)。
作為一家商業(yè)公司，GE舉辦這次技術(shù)論壇當(dāng)然不只是為了探討學(xué)術(shù)，GE的真正目的是要借這個機會向國內(nèi)的學(xué)界和業(yè)界介紹GE一項全新的技術(shù)——Durathon鈉鹽電池。
就在論壇舉辦前一個多月，GE位于紐約州斯克內(nèi)克塔迪的鈉鹽電池工廠正式投產(chǎn)運作。開工的同時，GE還宣布對這家從2011年秋季就開始建設(shè)的工廠追加7000萬美元的擴建投資。預(yù)計擴建完成后，它的年生產(chǎn)能力將達到1吉瓦時，相當(dāng)于1000戶美國家庭一個月的用電量。
十年磨一劍
鈉鹽電池，也可以被稱為納鎳電池，其主要原料是氯化鈉和鎳。根據(jù)GE官方的說法，鈉鹽電池的能量密度是傳統(tǒng)鉛酸電池的兩倍，并且可以深度放電3500次以上，使用壽命是鉛酸電池的10倍，此外，在零下40攝氏度到65攝氏度的使用環(huán)境下，電池依舊能夠正常工作。
與現(xiàn)在廣泛使用的鋰電池相比，GE方面表示，無論在能量密度還是循環(huán)周期上，鈉鹽電池都比鋰電池略高，并且由于原料的更容易獲取，大規(guī)模制造后將比鋰電池更具成本優(yōu)勢，目前鋰電池的成本大約為是600美元每千瓦時，而GE短期內(nèi)的目標是將其降至500美元每千瓦時。
在環(huán)保方面，據(jù)GE中國研發(fā)中心的研究人員介紹，鈉鹽電池是一種綠色電池，在使用過程中沒有廢氣和廢液的產(chǎn)生。與鉛酸電池不同，鈉鹽電池的裝配過程也不包括重金屬水溶液操作，不排放有毒廢液，因此也不會產(chǎn)生傳統(tǒng)電池工廠面臨的重金屬污染，尤其是鉛污染的問題。此外，鈉鹽電池可以經(jīng)過類似傳統(tǒng)金屬熔煉的過程最后實現(xiàn)完全回收。
而與業(yè)內(nèi)近幾年崛起的另一款明星產(chǎn)品——納硫電池相比，鈉鹽電池的安全性也更勝一籌，因為納硫電池在生產(chǎn)過程中，需要在負極填充鈉金屬，在高溫環(huán)境下容易自燃。由于原料和生產(chǎn)工藝不同，GE的鈉鹽電池在生產(chǎn)過程中并不存這一問題。
GE從2000年以后便開始投資混合動力技術(shù)，當(dāng)時的想法是為GE的交通運輸部門的采礦車、火車頭、船舶等產(chǎn)品提供更加強勁可靠的動力支持。
彼時，鋰電池正在普及，但是對于大型的工業(yè)交通工具來說，它們所面臨的是各種惡劣的自然環(huán)境。極端的溫度、大量的灰塵，這些都不是鋰電池可以應(yīng)付的，因此急需一種性能更加強大的新產(chǎn)品出現(xiàn)。
在長達五六年的時間里，GE的科學(xué)家在實驗室中嘗試了一系列不同的化學(xué)物質(zhì)組合，最終，鈉鹽電池憑借在性能、安全性等多個方面的優(yōu)異表現(xiàn)脫穎而出。
2007年，GE收購了英國的Beta R&D公司，這家公司的發(fā)起人之一JL Sudworth從20世紀60年代起開始從事鈉硫電池的研究，是鈉硫電池技術(shù)的重要奠基人之一?；谠阝c電池領(lǐng)域的積累和強大的技術(shù)團隊，Beta R&D于20世紀80年代開始設(shè)計研究鈉鹽電池, 在90年代還曾嘗試將其用在某知名汽車廠商的電動車上，只是后來因為技術(shù)成熟度等原因并未真正商用。收購Beta R&D強化了GE的技術(shù)研發(fā)能力，也縮短了鈉鹽電池走出實驗室進入市場的時間。
2010年，鈉鹽電池項目獲得了GE當(dāng)年的年度大獎——Whitney技術(shù)成就獎，鈉鹽電池的獲獎是一個風(fēng)向標，一方面顯示這項技術(shù)已經(jīng)處于相對成熟的階段，另一方面，也預(yù)示著GE有心將其打造為公司的下一個明星產(chǎn)品。
GE的算盤
GE的初衷是將鈉鹽電池用到交通部門的產(chǎn)品上，然而它的第一家客戶卻并非汽車廠商，而是來自南非約翰內(nèi)斯堡的Megatron Federal公司。
Megatron Federal的主要產(chǎn)品和服務(wù)涵蓋發(fā)電、輸配電和電信領(lǐng)域。這家公司已經(jīng)與GE達成協(xié)議，訂購了超過6000塊Durathon電池，這批電池將會用在Magatron Federal位于尼日利亞的電信基礎(chǔ)設(shè)備上，作為基站的備用電源。Durathon能夠收集柴油發(fā)電機多余的能量，并且在發(fā)電機關(guān)閉時為基站（cell tower）供電，預(yù)計能夠減少40%的能源消耗。
事實上，GE已經(jīng)選擇電信企業(yè)作為Durathon的切入點，尤其是在那些電力基礎(chǔ)設(shè)施并不完備的新興市場，比如尼日利亞、肯尼亞、印度尼西亞和越南，鈉鹽電池能夠大顯身手。
之所以與最初規(guī)劃的應(yīng)用場景不同，首先是因為GE在鈉鹽電池技術(shù)的研發(fā)過程中逐漸意識到，在未來全球的能源生態(tài)系統(tǒng)中，電池以及相關(guān)的儲能技術(shù)將會成為至關(guān)重要的一個環(huán)節(jié)。如果僅僅將這項技術(shù)用在混合動力的交通工具上，那實在是大材小用。于是，GE在交通運輸事業(yè)部下面成立了獨立的能源存儲部門，意圖拓展Durathon的應(yīng)用領(lǐng)域。
暫緩進入電動車領(lǐng)域，也是GE一種不得已而為之的決定，眾所周知，目前全球的電動車市場發(fā)展還處在非常初級的階段，各種技術(shù)競爭相當(dāng)激烈，貿(mào)然進入并非一個非常明智的選擇。有業(yè)內(nèi)人士對記者表示，目前，鈉鹽電池用在電動汽車領(lǐng)域并無明顯的優(yōu)勢，“更適合用在大規(guī)模靜置式儲能方面”，但Durathon的成熟度和NGK的納硫電池相比還存在差距。而在給記者的回復(fù)中，GE方面也坦承，鋰電池目前更適合電動汽車市場。而且與電動車市場相比，電信為代表的固定備用電源市場現(xiàn)在更為成熟，市場容量也要更大，因此GE決定以此入手。
在電信領(lǐng)域之外，鈉鹽電池另外一塊戰(zhàn)場則是GE有著深厚積累的電力領(lǐng)域。這是一塊含金量很大的市場。
目前讓許多大型電力公司頭疼的問題是電力負荷峰谷差很大，負荷高峰時經(jīng)常需要拉閘限電，而低谷時，則需要關(guān)閉許多機組，這不僅會增加能耗，而且將影響機組的壽命。解決這一問題的方法就是將夜間多余的電量儲存起來在白天使用。目前電力公司采用的方式主要是抽水蓄電，但這種方式有著諸多的限制，比如地形，與之相比，儲能電池因為部署簡單靈活，因而有著天然的優(yōu)勢。GE方面透露，今年第4季度在公用事業(yè)領(lǐng)域的第一個微電網(wǎng)儲能系統(tǒng)就將建立。
不過在電力領(lǐng)域，GE也要面臨競爭者的挑戰(zhàn)，作為一項新的技術(shù)，除了技術(shù)本身的成熟度之外，市場更加關(guān)注的還有成本問題，GE儲能部門總經(jīng)理Glen Merfeld介紹，到2015年鈉鹽電池的價格將會降到每千瓦時500美元，而對手之一的阿奎恩能源則預(yù)計自己的儲能電池價格能夠達到每千瓦時300美元。
GE對于Durathon給予著厚望，公司CEO伊梅爾特就曾對外表示：“我們不僅僅發(fā)明了一種新電池，更是創(chuàng)造了一項新業(yè)務(wù)。”因此，在研發(fā)鈉鹽技術(shù)的同時，GE也設(shè)計了配套的高效制造流程和市場開發(fā)戰(zhàn)略。
伊梅爾特希望到2015年，Durathon每年能夠為GE帶來5億美元的收入，而到2020年能夠進一步達到10億美元。
鈉鹽電池能否像伊梅爾特期望的一樣成為行業(yè)內(nèi)真正的黑馬，并最終從日益激烈的電池大戰(zhàn)中脫穎而出，Durathon還需要在未來的實際應(yīng)用中證明自己。
