“這種叫做熱力波的現(xiàn)象開啟了能源研究的一個全新領域。” 麻省理工學院化學工程系副教授邁克爾·斯特拉諾說。在近日出版的《自然材料》雜志中，斯特拉諾教授發(fā)表了一篇論文，專門介紹該發(fā)現(xiàn)。他在文中解釋道，如同在海洋表面被海浪推進的浮游物一樣，沿著細微導線前進的熱力波（一種移動的熱脈沖）能夠驅使電子移動，從而產(chǎn)生電流。
這個實驗的關鍵部件是碳納米管，即一種由類似鐵絲網(wǎng)的碳原子網(wǎng)格組成的、具有亞顯微結構的中空管。這些管子的直徑只有幾十億分之一米（即幾納米），屬碳分子家族。碳分子包括巴克球（碳原子組成的一種天然分子，又稱為碳60，其分子結構類似于設計師巴克敏斯特·富勒設計的某種圓頂，因而得名——編者注）和石墨烯薄片，在過去20年，這些碳分子家庭成員一直都是世界各國科學家大力研究的課題。
在新的實驗中，每個這種導電和導熱的納米管都披上了一層活性燃料“外衣”，能通過分解產(chǎn)生熱量。隨后，研究人員利用激光束或高壓火花在納米管的一端將燃料“外衣”點燃，迅速移動的熱波在納米管內蔓延，急劇擴散。燃料產(chǎn)生的熱進入納米管后，傳播速度變?yōu)樵瓉硭俣鹊膸浊П?。當熱反饋到燃料涂層時，就產(chǎn)生熱波，沿著納米管流動，形成環(huán)狀熱波。在高溫下，環(huán)狀熱波在管上的傳播速度比正常溫度下的速度快1萬倍。最后，熱波推動電子沿納米管運動，從而產(chǎn)生了可觀的電流。
斯特拉諾表示，燃燒波（就像在導線內猛烈碰撞的熱脈沖一樣）“在100多年來已經(jīng)得到精確研究”，但他卻是第一個預測這種能量波能夠被納米管或納米線來引導，并在導線內推動電子流動產(chǎn)生電流。當研究人員把碳納米管涂上燃料層時驚奇地發(fā)現(xiàn)，納米管的電壓峰值發(fā)生了變化。
經(jīng)過進一步改進，這種系統(tǒng)現(xiàn)在能根據(jù)自身重量產(chǎn)生一定量的能源（大約為同等重量鋰離子電池產(chǎn)電量的100倍）。系統(tǒng)實際釋放電量比熱電計算法預測的要多得多。受熱時，很多半導體材料能夠通過塞貝克效應產(chǎn)生電勢，而這種效應在碳中非常微弱。斯特拉諾解釋：“在碳納米管中發(fā)生的是另一種現(xiàn)象，我們稱之為電子輸送，因為部分電流強度似乎與能量波的波速成正比。”通俗一點講，就好比熱波在輸送電荷載子，如同海浪能夠卷起海面上的垃圾并帶著它們一起前行一樣。系統(tǒng)的這一特性是其能夠產(chǎn)生強電流的原因。
斯特拉諾教授表示，因為這是全新的發(fā)現(xiàn)，難以確切預測其將來的實際用途。但它極有可能促進超小型電子設備的研發(fā)，并應用于微型傳感器或者能夠注射到體內的醫(yī)療設備。理論上說，這種設備能夠無限地維持其電力直至用盡，不會出現(xiàn)一般電池因長久閑置出現(xiàn)的漏電情況。同時，由于納米管很細微，可以大批量地生產(chǎn)，并給較大的設備提供電力。
此外，研究人員還預測，通過在同一段碳納米管中使用不同種類的活性燃料“外衣”，能量波的前端可能會振蕩，從而讓他們得到交流電。斯特拉諾說，如果能證實這一猜測，就能開啟更多可能性，因為交流電是移動電話等無線電波傳輸?shù)幕A，但目前的能量儲存系統(tǒng)都只能輸出直流電。
麻省理工學院的這一研究引起了學界的熱議，德克薩斯大學納米技術學院主任雷·鮑曼并沒參與這項工作，但在他眼中，這項研究是“一流的”。鮑曼說，這項工作“最初始于一個有創(chuàng)意的想法，有人也許認為它很荒唐。但實驗結果卻令人興奮，它的應用前景很廣泛”。
