中國儲能網訊：當硅谷狂人埃隆?馬斯克高喊一輛電動車、一個超級充電墻以及一套太陽能發(fā)電組件就可以將電網解放時，儲能行業(yè)似乎已嗅到了未來發(fā)展的先機。彼時，氣候變化己引起全世界的關注。減少化石能源的使用，增加可再生能源的使用成為應對氣候危機的共識。然而，可再生能源的間歇性讓其自身的發(fā)展一再受阻。一邊是不斷增加的對清潔能源的需求，一邊是可再生能源上網受阻，在這場看似難解的困局中，儲能成為破局的關鍵。世界能源發(fā)展的潮流將儲能推上受人矚目的舞臺，一時間，新技術層出不窮，各方資金窮追猛打，一波激起千層浪。世界首富比爾?蓋茨在 2016 年的“年信”中呼吁， “我們需要一個能源奇跡”，他不光如此說，更是如此做。他先后投資數家新興技術能源公司，其中一家便是阿奎恩能源公司。
明星能源公司
阿奎恩能源公司(Aquion Energy)的先天基因注定了它自誕生起就具有令人矚目的明星特質。
創(chuàng)始人 Jay Whitacre 教授在卡內基梅隆大學主攻材料工程，他的履歷本身充滿了傳奇色彩。大學時，他在美國文理學院主修心理學，輔修哲學。在這期間，他發(fā)現工科才是他內心真正喜愛的學科。大學畢業(yè)后，他報考了密歇根大學，僅用 4 年就拿下了工學博士學位。畢業(yè)后，經過一年美國國家噴氣推進實驗室的博士后研究，他順利進入 NASA(美國宇航局)，從事火星探測用電池的開發(fā)。多年材料電池領域的研究經驗，促使 Jay Whitacre 于 2008 年離職創(chuàng)辦了阿奎恩能源公司，旨在為可再生能源項目和電網提供大型電池。高起點，注定了阿奎思能源公司不凡的發(fā)展道路。
比爾?蓋茨的資本加碼對于阿奎恩能源公司可謂錦上添花，這其中既有意外，也有必然。關注人類命運的比爾?蓋茨需要一場能源奇跡，閃亮登場的阿奎恩能源公司需要一筆資金加持，于是合作便順理成章。2013 年，阿奎恩能源公司獲得了比爾?蓋茨領投的 3500 萬美元融資， 2016 年，比爾?蓋茨再次加碼，在新一輪共 3300 萬美元的融資中再次出現比爾?蓋茨的身影。
明星企業(yè)總能優(yōu)先捕獲外界的關注。阿奎恩能源公司毫無意外地引來了《麻省理工科技評論》的注意。這個志在報道世界科技發(fā)展潮流的媒體在 2012 年第一次對阿奎恩能源公司進行了報道，截至 2016 年，公司已連續(xù)三次上榜。2016 年，《麻省理工科技評論》評選出的 2016 年度全球“最智能”50 家公司中，阿奎恩能源公司位列第 5 位。頒獎詞中說到，“創(chuàng)新性的電池使得這家創(chuàng)業(yè)公司在異常艱難的行業(yè)中獲得與眾不同的成功”。
創(chuàng)始人的光環(huán)、名人的青睞、業(yè)界知名媒體的關注，這些元素匯聚在阿奎恩能源公司身上，注定它的出場、它的一舉一動，總會引起無數人的關注。在儲能行業(yè)艱難的發(fā)展中，它的出現猶如一股清流讓人看到儲能新技術發(fā)展的希望。事實上，阿奎恩能源公司在發(fā)展之初確實相當順利，它的定位、技術、遠見，的確有很多的理由讓人相信它是可以成功的。
在儲能行業(yè)中一枝獨秀
在相當長的一段時間，鋰電池一直是儲能行業(yè)的代表，是目前應用范圍最廣的一種電化學儲能技術，也始終是儲能技術研發(fā)的重要方向。但是，鋰電池也有很多無法克服的缺陷，它價格昂貴，衰退率高，尤其在基站式存儲系統(tǒng)中不是最理想的選擇。
正是基于這樣的考慮，阿奎恩能源公司在創(chuàng)立之初就拋棄了鋰電池市場。它有著自己的清晰定位，始終專注于生產鈉電池。鈉電池利用鹽水為電解質，并配以氧化錳陰極和碳基陽極。這種電池體積巨大，運行穩(wěn)定，制造成本低廉。該套電池的第一版本在 Jay Whitacre 的實驗室里誕生，并在 2014 年開始投產。
從各個方面看，阿奎恩能源公司都應該成功。輔修過哲學的 Jay Whitacre 教授懂得平衡與發(fā)展之道。他為自己的研發(fā)設立一個基本原則：避免使用稀有材料以及不存在的生產工藝。從研發(fā)之初，阿奎恩能源公司就不使用現有產業(yè)中尚不存在的技術，包括原材料和制造工藝。它更多依賴于已經改變原始用途的生產設備：壓制氧化錳電極片的技術從阿司匹林藥片的擠壓技術借鑒而來，儲存電池的塑料盒則借鑒了巧克力的封裝機器人技術?！拔覀儾荒苡靡粋€發(fā)明來維持另一個發(fā)明的正常運轉”，正是在這樣的生產哲學下，阿奎恩發(fā)明的電池迅速進入生產環(huán)節(jié)，繞過了很多彎路與風險，避免了大多數的發(fā)明創(chuàng)造未進入量產環(huán)節(jié)就胎死腹中的悲慘結局。
據阿奎恩能源公司預計，該款電池產品定價介于低端的鉛酸電池和昂貴的鋰離子電池之間。短期目標是 250 美元每千瓦時，其希望達到的長期目標則是 160 美元每千瓦時，遠低于當時的鋰離子電池的價格。另一個值得稱頌的特點是其電池可充電 5000 次，使用壽命遠遠高于鉛酸電池，如果以“每千瓦時每循環(huán)價格”這個標準來衡量的話，阿奎恩能源公司的電池可能是最便宜的?！鞍⒖鞴镜募夹g正在到達抽蓄電的成本范圍，這非常有希望用于電網存儲?！睒I(yè)內一專家這樣評價。
目前為止，并沒有現成的電池可以較好地滿足所有電網級儲能的要求，因為電力機構需要的是廉價且持久耐用的方法，而現有電池的成本效益都遠遠高于抽水蓄電，但阿奎恩能源公司的電池已經在接近這個要求。巨大的市場在阿奎恩能源公司的面前徐徐展開。
阿奎恩能源公司這款電池的出現對于可再生能源的使用有著更為深遠的意義。對于偏遠的離網地區(qū)而言，如果以可再生能源、儲能等構成微網，就可以解決目前大多離網地區(qū)使用柴油發(fā)電機供電排放大、價格高的問題。除微電網外，這種電池還可應用于新的領域，比如讓可再生能源比例越來越高的傳統(tǒng)電網保持穩(wěn)定性，這將從根本上解決可再生能源的間歇性對電網的沖擊。
巴黎協(xié)定之后，減少化石能源的使用成為全球治理溫室氣體的共識，如何促進可再生能源的發(fā)展，成為世界范圍內能源行業(yè)共同關注的主題之一，阿奎恩能源公司電池的出現讓人們看到了希望。
另一個值得注意的是，阿奎恩能源公司的電池還具有既非酸性亦非堿性、不易燃易爆、無腐蝕性、使用場景寬廣等一系列優(yōu)點。阿奎恩能源公司的市場前景巨大到令人垂涎的地步，天時、地利、人和將阿奎恩公司推向了高速發(fā)展的快車道。
鋰電擊碎了它的前景
然而，意外從天而降。2016 年，鋰離子電池的價格出現大幅下跌，從 2010 年的每千瓦時 1000 美元的高位，跌到每千瓦時 300 美元的臨界點。短短兩年之內，鋰電池價格幾乎腰斬。一方面，科技進步導致鋰電池的成本下降，另一方面需求的推動導致產能的增加，從而促發(fā)了價格的快速下降。
阿奎恩能源公司原本擁有的相對價格優(yōu)勢，在驟降的鋰電池價格面前蕩然無存。從技術層面看，在發(fā)展成熟的鋰電池面前，處于起步階段的鈉電池并不具備十足的核心競爭力。盡管新的儲能技術具有諸多的優(yōu)點，但是有些客戶在考慮投入巨資建設存儲系統(tǒng)時，往往傾向于技術相對成熟的鋰電池，對于新興的、風險不定的技術持有謹慎的態(tài)度。
令阿奎恩能源公司的處境雪上加霜的是，新一輪的融資宣告失敗。資金鏈斷裂，沒有資本維持新技術的持續(xù)投入，這幾乎成為壓跨阿奎恩能源公司的最后一根稻草。 “材料技術的研發(fā)和一般科技最大的不同就是，一旦進入量產階段，就需要海量資本的介入。你可以在實驗室盡情創(chuàng)新，但是后邊的原材料采購、生產線投入、人工成本核算以及市場推廣等都需要龐大的資金支持，很多企業(yè)等不到生產線建成就已經破產了。”阿奎恩能源公司的創(chuàng)始人 Jay Whitacre 教授一語道破了技術發(fā)展的關鍵所在。
2017 年 3 月 8 日，創(chuàng)立于 2008 年的阿奎恩能源公司宣布破產，它終究沒能熬過第一個 10 年大關，公司裁員 80%，制造工廠暫時停工。
阿奎恩能源公司的失敗有一定的偶然，當然也有一些是技術初創(chuàng)公司都會遇到的風險。盡管眾所周知在一些存儲方案中鋰電池并不是理想選擇，但是新興技術也并沒有足夠成熟到替代鋰電池的程度。新技術要足夠完善，就要持續(xù)開發(fā)、研究，讓它具備成本競爭力，就需要持續(xù)的投資，然而錢在哪里，往往會成為新型技術初創(chuàng)公司難以逾越的一道坎兒。
成功的因素有千萬條，但失敗的因素只要一條就足以把美好的前景擊得粉碎。身處 2017 年，受益于成本下降的影響，各方面綜合表現相對領先的鋰電池依然是最受大型項目青睞的能源解決方案。阿奎恩能源公司終究敗給了此前一直被業(yè)界所看衰、所輕視的鋰電池。
何去何從?
在宣告破產之時，阿奎恩能源公司的創(chuàng)始人 Jay Whitacre 希望公司或者技術在此后能以某種形式延續(xù)下去。據最新的消息顯示，阿奎恩接受了一家以美資為主、中資參股的合資公司 Juline-Titans 超過 916 萬美元的注資。據資料顯示，Juline-Titans 成立于 1992 年，由中國泰坦能源科技集團參股，主營業(yè)務為直流電力系統(tǒng)、電動汽車充電系統(tǒng)及運營。在此之前，阿奎恩能源公司針對的客戶一直是發(fā)展中國家的小型電網運營商和可再生能源項目方。Juline-Titans 的加入，讓阿奎恩能源公司看到復蘇的希望，更看到了中國市場的廣闊前景。
受困于空氣污染，可再生能源正成為當下中國發(fā)展與投資最為迅猛的行業(yè)，光伏和風電的增長速度都當之無愧為全球之最。大量的光伏發(fā)電以及風電的并網，對電網造成了巨大的沖擊，以致棄光、棄風現象嚴重，對可再生能源造成嚴重的浪費。如果阿奎恩的電池能夠為這些問題提供優(yōu)良的解決方案，那么，借助中國市場上演一出“王者歸來”也未為可知。
“他們可以直接將我們的電池添加至他們已有的產品線中，幫助整合可再生能源?！眲?chuàng)始人 Jay Whitacre 依然相信阿奎恩能源公司研發(fā)的鈉電池是電力存儲最有前景的解決方案。如果這項技術有了足夠的資金支持，并且有了更廣闊的市場，他堅信他們的技術可以在未來的幾年時間內獲得比鋰電更強的競爭力。
“這是顯而易見的，我們已經準備就緒，剩下的只是靜靜等待奇跡的來臨?！盝ay Whitacre 所說的奇跡或許將在中國市場上演。
