建設中的太陽能集熱塔。（自《紐約時報》）
長久以來，人們都在尋找新的存儲太陽能的方式，以便在無太陽照射的情況下利用。而太陽能熱發(fā)電技術可以利用太陽將水燒開，推動渦輪機發(fā)電。據(jù)《紐約時報》報道，美國加利福尼亞州的兩家公司正準備利用熔鹽技術，將太陽能存儲起來，在夜間電力需求高峰時依靠熱能發(fā)電。
加州的SolarReserve公司目前正在內(nèi)華達沙漠建造發(fā)電廠，計劃于明年開始運行。BrightSource公司也在加州規(guī)劃了3座發(fā)電廠，預計將在2016年和2017年投入運營。
然而，熔鹽儲能技術是否能在業(yè)內(nèi)廣泛采用則有待觀察，但谷歌、雪佛龍等企業(yè)已經(jīng)投資于該技術，南加州愛迪生電力公司等公用事業(yè)公司也已經(jīng)與采用熔鹽儲能技術的發(fā)電廠簽訂了長期購電合同。
熔鹽儲能技術的一個重要作用就是為太陽能面板提供補充。面板在夜間或陰天的發(fā)電量會下降，而如果啟動太陽能熱發(fā)電裝置，就可以充分利用其存儲的熱量發(fā)電。目前太陽能面板價格日益下降，且應用安裝范圍越來越廣，熔鹽儲能技術的作用有望進一步提升。
《紐約時報》表示，隨著電網(wǎng)中太陽能發(fā)電或風力發(fā)電比例的提高，一種能夠快速入網(wǎng)并對其加以平衡的能量來源顯得非常必要，而這種來源最好也能是可再生能源。采用熔鹽儲能發(fā)電技術在其中可以發(fā)揮重要作用。
為了滿足美國各州可再生電力目標，大多數(shù)公用事業(yè)公司想方設法利用增加可再生能源電力使用。SolarReserve公司總裁凱文?史密斯（Kevin B. Smith）表示，隨著熔鹽儲能技術的進步，他的公司所能提供的發(fā)電能力也將越來越高。
事實上，美國能源部對熔鹽儲能技術表示了認可。2011年9月份，SolarReserve公司在內(nèi)華達沙漠的發(fā)電廠獲得了能源部7.37億美元的貸款擔保。該發(fā)電廠的峰值發(fā)電能力為110兆瓦，在傍晚和夜間，其存儲的熱能足以讓發(fā)電裝置繼續(xù)運行8到10個小時。（1美元約合6.31元人民幣）
在技術上，SolarReserve公司和BrightSource公司略有不同，但兩家都使用了由計算機控制的反射鏡，將太陽熱能聚集到集熱塔上。SolarReserve公司首先利用熔鹽吸收熱量，然后將熱量存儲起來以備后用，或者用熔鹽吸收的熱量將水燒開，推動渦輪機發(fā)電。而BrightSource公司則是直接用熱能將水燒開，進行發(fā)電或熔化鹽儲能。
就熔鹽儲能技術本身而言，難度并不復雜，但其涉及的經(jīng)濟問題卻較為繁瑣。太陽熱能最簡單、最便宜的利用方式是直接將熱量轉(zhuǎn)化為電能，而熔鹽儲能企業(yè)則希望利用電力峰值時刻的變動，從中賺取更多的利潤。
在炎熱的夏季，電力需求峰值一般出現(xiàn)在下午或傍晚，此時的電價通常最高。隨著太陽能面板的廣泛使用，電力峰值時間逐漸向后推遲。太陽下山后，面板無法發(fā)電，此時又恰逢電力需求高峰，采用熔鹽儲能技術的發(fā)電廠正好可以派上用場。
BrightSource公司總裁約翰?伍拉德（John Woolard）表示，其電廠的主要目標就是要在公用事業(yè)公司最需要電力的時候生產(chǎn)電力。
不僅如此，一旦太陽能面板無法工作，熔鹽儲能技術還可以協(xié)助供電，此外，渦輪機是太陽能熱發(fā)電系統(tǒng)中最昂貴的部分，如果與熔鹽儲能技術配合使用，其工作時間將是非儲能系統(tǒng)時的兩倍，這意味著電力的單位成本也隨之下降。
熔鹽儲能技術還有助于提高電力的經(jīng)濟性?！都~約時報》指出，發(fā)電量和發(fā)電能力是評價公用事業(yè)公司電力供應的兩個重要指標，隨著可再生能源在電力生產(chǎn)中的份額日益增加，確?？煽康陌l(fā)電能力變得日益重要。風電和太陽能發(fā)電可以提供大量電力，但發(fā)電可靠性有待提高，必須利用昂貴的燃氣發(fā)電機作為備用電力來源，而備用電源大部分時間只能處于閑置狀態(tài)。電力零售價格大約為每千瓦時0.11美元，由于無需配備昂貴的備用電源，熔鹽儲能技術可以將每千瓦時電力成本削減0.04美元。
文章最后表示，任何項目的成功可能取決于特定的細節(jié)，不少專家也認為，具備太陽熱能存儲能力的發(fā)電廠將逐漸走向市場。
